Les bâtiments conventuels sont dans un état remarquable permettant de bien cerner l’idéal cistercien d’une vie sobre, entièrement centrée sur la prière et le travail.
Cependant, Fontenay est plus qu’un seul ensemble architectural, et la découverte des jardins, puis du vallon permettent d’appréhender le monachisme dans son contexte de vie retirée du monde et autarcique.
La porterie était un lieu primordial dans l’Abbaye : elle marquait la frontière entre son univers clos et protégé et le monde extérieur.
Le frère portier était chargé d’accueillir ceux qui se présentaient au seuil du monastère : novices, pèlerins, voyageurs, marchands, mais aussi pauvres et infirmes qui demandaient l’aumône.
Le cloître est le coeur du monastère. Alors que beaucoup de cloîtres ont été détruits, celui de Fontenay est resté intact depuis le XIIe siècle.
Cette merveille de l’art roman a été conçue aussi bien comme espace de communication entre toutes les salles du monastère que comme lieu de méditation.
Les galeries forment un rectangle de 36 m sur 38 m dégageant une grande impression d’homogénéité, malgré une variété de piliers, colonnettes et chapiteaux qui témoignent tous de la sobriété de l’architecture cistercienne.
La salle capitulaire, qui communique directement avec le cloître, est un lieu important de la vie monastique.
Dans cette pièce, tous les moines formant la communauté se réunissaient chaque matin pour la lecture d'un chapitre de la Règle de Saint Benoît, avant que le travail quotidien ne soit réparti entre les moines.
Cette salle servait également à partager les nouvelles des autres Abbayes, à élire les abbés, et à la confession publique des fautes.
Le dortoir situé à l’étage est une vaste salle, couverte d’une magnifique charpente en chêne du XVe siècle qui évoque la coque d’un navire renversé, la charpente originale ayant été détruite dans un incendie.
Les moines y dormaient, tout habillés, sur de simples paillasses espacées. Des chambres individuelles seront ensuite aménagées à la fin du Moyen Âge.
Les moines empruntaient l’escalier menant à l’église pour se rendre à l’office de nuit, qui se tenait vers 2h30 du matin.
L’abbatiale de Fontenay est une des plus anciennes églises cisterciennes dans le monde. Construite entre 1139 et 1147, elle est aussi l’une des rares abbatiales cisterciennes du XIIe siècle parvenue intacte jusqu’à nos jours.
Selon la volonté de l’Ordre de Cîteaux, rien dans l’église ne vient distraire l’oeil afin que tout l’être soit tourné vers Dieu lors des offices quotidiens.
C’est pourquoi cet édifice fut construit dans une grande simplicité et constitue un modèle typique d’architecture romane bourguignonne : plan en croix latine, façade dépouillée, chapiteaux sculptés de motifs simples de feuillage, rang unique de fenêtres latérales.
Cette simplicité cache de nombreux détails et une attention particulière des moines bâtisseurs pour l’harmonie et la symbolique, notamment en ce qui concerne les proportions ou le nombre de baies.
Le choeur est couvert de carreaux émaillés des XIIe et XIIIe siècles. On y trouve également un remarquable retable sculpté du XIIIe siècle, ainsi qu’un ensemble de pierres tombales dont celle de l’évêque anglais Ebrard de Norwich, qui finança la construction de l’abbatiale.
La Forge a été édifiée à l’écart des bâtiments à vocation religieuse du monastère, de manière à bien marquer la séparation entre la prière et le travail, qui constituaient les deux activités des moines. Elle date de la fin du XIIe siècle.
Les archéologues considèrent qu’il s’agit d’une des plus vieilles usines métallurgiques conservées en Europe. Elle devait comporter deux fourneaux et plusieurs moulins actionnant des marteaux hydrauliques, dont un a été reconstitué récemment.
La vente de la production de la Forge procurait à l’Abbaye des ressources financières importantes.
Les moines cultivaient des plantes médicinales et les légumes (nécessaires à leur alimentation pauvre en viande) dans le grand jardin situé à l’Est des bâtiments conventuels, qu’on aperçoit depuis les fenêtres du dortoir.
Ce jardin a été réaménagé après la seconde guerre mondiale en un jardin classique dont les lignes sobres s’accordent parfaitement avec l’architecture de Fontenay.